El principio de funcionamiento es la fuerza de arrastre que reciben los cuerpos sometidos al paso de una corriente de aire. Esta es generada por ventiladores especiales dispuestos en la planta de recogida. La depresión originada establece una corriente de aire entre los buzones receptores de las bolsas de residuos que deposita el ciudadano y los ventiladores.
La disposición de los residuos deberá realizarse siempre en el interior de bolsas.

El flujo neumático transporta las bolsas a la planta receptora. Allí la corriente de aire es desviada, en función de la fracción de residuos que transporta, y dirigida a un ciclón o decantador específico para dicha fracción donde los residuos son separados del aire.

Los residuos pueden ir a diferentes mecanismos específicamente preparados para su destino final, inclusive pueden llevarse a líneas de tratamiento o recuperación, directamente y de forma automática. Integrar la planta de recogida en las infraestructuras de tratamiento y recuperación de residuos es una vía para reducir los trasiegos de materiales y reducir los costos operativos de la gestión.

En las instalaciones convencionales el ciclón decanta los residuos y los deposita en la tolva alimentadora de una prensa compactadora estática que los empuja y compacta en el interior de contenedores, para ser transportados a su destino final.

El aire utilizado para el transporte está sometido a un tratamiento de depuración y acondicionamiento antes de devolverlo a la atmosfera.