El principi de funcionament és la força d'arrossegament que reben els cossos sotmesos al pas d'un corrent d'aire. Aquesta és generada per ventiladors especials disposats en la planta de recollida. La depressió originada estableix un corrent d'aire entre les bústies receptores de les bosses de residus que diposita el ciutadà i els ventiladors. La disposició dels residus haurà de realitzar-se sempre en l'interior de bosses. El flux pneumàtic transporta les bosses a la planta receptora. Allí el corrent d'aire és desviat, en funció de la fracció de residus que transporta, i dirigida a un cicló o decantador específic per a aquesta fracció on els residus són separats de l'aire. Els residus poden anar a diferents mecanismes específicament preparats per a la seva destinació final, inclusivament poden dur-se a línies de tractament o recuperació, directament i de forma automàtica. Integrar la planta de recollida en les infraestructures de tractament i recuperació de residus és una via per a reduir els tràfecs de materials i reduir els costos operatius de la gestió. En les instal·lacions convencionals el cicló decanta els residus i els diposita en la tremuja alimentadora d'una premsa compactadora estàtica que els empeny i compacta en l'interior de contenidors, per a ser transportats a la seva destinació final. L'aire utilitzat per al transport està sotmès a un tractament de depuració i acondicionament abans de retornar-lo a l'atmosfera.